第六天早上，李小石走进竹林的时候，愣住了。老道士没有扫地。他坐在茅草屋前的石阶上，像是在等他。李小石走过去，像往常一样跪了下来。
“前辈——”
“别跪了。”老道士打断他，磕了磕烟杆，烟灰落在石阶上，“你跪了六天了。我要是想答应，第一天就答应了；我要是想赶你走，你一天也待不下去。”
李小石抬起头，看着老道士的眼睛。
“但我有句话要跟你说清楚。”老道士的语气突然变得严肃起来，“你体内有墨鳞骨，这件事一旦泄露，追杀你的人会从苍岩山排到黑风镇。追查墨鳞族的旧势力，觊觎你血脉的邪修，还有那些想拿你去换赏钱的败类……他们会像疯狗一样咬着你不放。”
他直视着李小石的眼睛：“到那时候，你扛得住吗？”
“我能。”李小石毫不犹豫地说。
“你不能。”老道士摇了摇头，“你以为赵武欺负你就是天大的委屈了？赵武算个屁。真正想杀你的人，不会跟你废话。他们会笑着给你递水，然后在水里下毒；会跟你称兄道弟，然后在你背后捅刀子。这个世界的残酷，你还没见过十分之一。”
李小石沉默了。
过了很久，他才缓缓开口：“前辈，我在废矿里待了三年。我见过矿道塌方，十几个人被埋在下面，矿主看了一眼就走了，说死几个矿工不算什么；我见过有人饿疯了，抢别人的窝头吃，被活活打死；我见过太多太多的冷漠和抛弃。我知道这个世界有多坏，也知道自己有多渺小。”
“我不是天真才拜您为师。我是知道，如果再没有人拉我一把，我迟早会被这个世界吞得连骨头都不剩。”
他的眼眶有点红，但没有哭。在废矿里的三年，他早就把眼泪流干了。
老道士看着他，看了很久很久。
烟杆里的烟叶烧完了，风把灰烬吹得无影无踪。
“明天寅时。”老道士终于开口了，声音很轻，却字字清晰，“到这儿来，我教你第一式炼体拳。”
李小石愣了一秒。
然后他“咚咚咚”地磕了三个响头，额头都磕红了。
“多谢师父！”
“别叫师父。”老道士站起身，背着手走进茅草屋，声音从门缝里飘出来，“等你什么时候能接我三拳了，再叫这两个字。”
门“吱呀”一声关上了。
李小石跪在地上，看着紧闭的房门，嘴角终于忍不住扬了起来。
他笑了。这是他从矿难里爬出来之后，第一次笑得这么开心，这么轻松。从今天开始，一切都会不一样的。
第二日寅时，天还黑得像泼了墨，李小石就赶到了竹林。
老道士已经站在空地中央了。他没穿那件打满补丁的道袍，换了一身洗得发白的灰布短打，袖口扎得紧紧的，露出一双布满老茧和伤疤的手。晨光从他身后照过来，把他的影子拉得很长，竟显得有些挺拔。
看见李小石进来，他什么也没说，只是摆出了一个架势。
双脚分开与肩同宽，膝盖微曲，腰背挺直，双拳收于腰间。
“第一式，弓步冲拳。看好了。”
话音刚落，他就出拳了。
没有任何花哨的动作，就是简简单单的一拳。可拳头出去的瞬间，竟带起一股呼啸的劲风，吹得地上的落叶四散飞舞，离得老远的李小石，都能感觉到扑面而来的压迫感。
老道士收拳站定，气不喘，心不跳。
“你来。”
李小石深吸一口气，学着老道士的样子摆好姿势，一拳打了出去。
“不对。”老道士皱了皱眉，伸手拍了拍他的腰，“腰部发力晚了，拳头出去的时候，力量已经散了。再来。”
李小石收拳，调整呼吸，又出一拳。
“还是不对。肩膀太僵了，力从脚起，经腰到肩，再到手臂。肩膀不松，力量传不到拳头。再来。”
“手肘抬高了。再来。”
“呼吸乱了。出拳的时候呼气，收拳的时候吸气。再来。”
“重心偏了。再来。”
老道士的语气永远是淡淡的，不说好，也不说坏，永远是“再来”。可任何一点小错误，都逃不过他的眼睛。手指的位置，腰转的角度，脚踩的幅度，甚至连眨眼的时机，他都会一一纠正。
李小石一遍又一遍地打着这同一拳。
打到后来，他的手臂酸得像灌了铅，抬都抬不起来，手掌抖得握不住拳头，衣服被汗水浸得能拧出水来。可老道士没喊停，他就不敢停。
当天边泛起鱼肚白的时候，李小石已经打了整整三百拳。
他一屁股坐在地上，大口大口地喘着气，汗水顺着下巴往下滴，在地上砸出一个个小坑。
老道士走到他面前，居高临下地看着他。
“明天继续。别迟到。”
说完，转身就走了。李小石躺在地上，望着头顶竹叶间漏下来的天光，喘了好久好久。他的胳膊疼得连抬起来擦汗的力气都没有，可心里却暖烘烘的。他终于，真正地迈出了第一步。
竹林里的雾浓得能拧出水来，白茫茫一片盖住了所有的路，三丈之外什么都看不清，像是走进了一个没有边界的白色迷宫。露水打湿了他的裤腿，冰凉地贴在腿上，走快一步就往外甩水珠，湿了半截裤腿。他跑得飞快，呼出的白气在眼前凝成一团雾，每一口呼吸都带着清晨特有的那种冷冽和竹叶的涩味。
每次他赶到那片空地，老道士都已经在那儿了。不是专门在等他——老道士每天这个时辰准会出现在这里，要么扫地，要么打拳，要么坐在石阶上抽烟。他来不来，老道士都做自己的事，好像这片空地就是老道士生活的一部分。
但只要他往那棵歪脖子松树下一站，老道士就会磕磕烟杆，站起身。
“膝盖弯下去！想站着挨打？“老道士用烟杆头狠狠敲了敲他的膝盖骨，敲得他腿一软，差点跪下去。那烟杆头是铜的，敲在骨头上又脆又疼，声音在安静的竹林里格外清脆。他咬牙忍着，不敢叫出声。
“肩膀松！跟扛了袋大米似的，能打出什么劲？“一巴掌拍在他的肩膀上，拍得他整个人往边上一歪，脚下没站稳，一个趔趄扑倒在地，脸直接磕在地上，啃了一嘴泥，嘴里混着沙土和草根的味道，又苦又涩。他“呸呸“吐了两口，用袖子擦了擦脸上的泥土和草屑，爬起来重新摆好了姿势。
“呼吸！说了八百遍了！出拳呼气，收拳吸气！你喘得跟条狗似的，能有什么力气？“
“瞎打什么？重来。“
“不对。再重来。“
“我说了不对！你聋了？“
老道士的指点从来都是直来直去，半点情面都不留。不夸人，不给好脸色，也不解释为什么。有时候李小石实在弄不明白，追着问，老道士就抽一口烟，烟从鼻孔里缓缓喷出来，慢悠悠地说：“自己悟。悟不出来，就打到悟出来为止。“那语气像是在说“今天天气真好“一样稀松平常，烟雾从他鼻孔里喷出来，在竹林的晨雾里慢慢散开，跟竹叶上的露水混在一起，配着那张布满褶子的老脸，看起来像是在思考什么深奥的人生道理。
可李小石一点都不在乎。
他就一遍一遍地练，拼了命地练。打到胳膊抬不起来了拿不稳筷子，他就咬着牙用肩膀发力继续挥拳；打到腿软站不住了直哆嗦，他就扶着身边一根粗竹子喘几口气，等腿不那么抖了，再接着练。
老道士用了整整五天，才把十二式炼体拳全部教完。前六式打基础，练气血筋骨；后六式讲发力，每一式都有三种变化。每教一式，他都逼着李小石先打一百遍，打到胳膊酸得抬不起来、连碗都端不住了，才肯教下一式。有一次教到第八式的时候，老道士自己把脚步打错了，左脚踩到了右脚上差点绊倒，愣在原地，低头看了看自己的脚，挠了挠乱蓬蓬的花白头发，嘟囔了一句：“老了，记性不好了。“说完他又重新打了一遍，这次对了。李小石想笑又不敢笑，憋得肩膀一抖一抖的，老道士回头剜了他一眼，他赶紧把笑咽回去，老老实实继续练。
一开始李小石还觉得太磨人，练得全身都快散架了，心里也翻来覆去地怀疑——这样练到底对不对？后来他才渐渐懂了。老道士要的不是他记住动作，是要把这些动作刻进骨头里，变成本能，就像人呼吸一样，不用去想就能自己做到。
“招式是死的，人是活的。等你闭着眼睛都能打完整套，才算入门。“老道士抽着烟，烟雾飘在他脸上，呛得他直咳嗽。他咳了几下，用袖子扇了扇面前的烟，又转过头去吸了一口新鲜空气，继续练习。
每天从寅时练到辰时，三个时辰，雷打不动。练到最后，衣服能拧出半盆水来，脱下来往地上一扔，能直挺挺地立住。吃饭的时候手抖得厉害，夹菜都夹不住，夹一片青菜能抖掉三次，只能用勺子舀；晚上回宿舍，下楼梯的时候要扶着墙，膝盖每弯一下就疼得他直吸气，只能用手撑着大腿一步一步往下挪。
傍晚回到宿舍，李小石也不闲着。他还得抓紧时间修炼墨鳞炼体术的残篇，一遍一遍地对照着白天练的拳琢磨。这天晚上，他正揣摩着残篇，油灯的火苗突然“噗“地跳了一下。他脑子里“嗡“的一声响，像是有根弦突然被拨动了，手里的残篇差点滑落在地。
他猛地坐直了身子，眼睛瞪得溜圆。
原来如此！
老道士教的这套炼体拳，和墨鳞炼体术根本就是一脉相承的——同一种发力方式，同一种呼吸节奏，同一种运气的路线。炼体拳是打地基，一层一层把肉身砸结实，拿汗水去换力气；墨鳞炼体术是往上盖房子，借着墨鳞骨的力量让肉身脱胎换骨。以前他练墨鳞炼体术的时候，总觉得像踩着高跷走路，晃晃悠悠的，根基不稳，很多地方怎么练都别扭得慌，像是在泥水里跑步一样费劲。现在有了炼体拳打底之后，那些别扭的地方，那些以前怎么都琢磨不透的残句，一下子全通了，像溪水流入河道，顺畅自然。
他激动得在屋子里来回踱步，差点碰倒了墙角的水壶。他伸手扶住水壶，心里骂自己真是个傻子。早怎么没发现呢？难怪总觉得老道士的动作眼熟——那些发力的角度、腰腿配合的节奏、呼吸的时机，原来早就藏在残篇的文字里了，只是他之前根本没读懂。
第二天练拳的时候，他格外卖力。每一拳都打得更稳更快，拳头带出的风声也比以前响亮了一些，呼呼作响。以前打到第七式就开始喘粗气，到了第十式胳膊就酸得不行，现在能一路撑到第十一式才开始觉得累。
半个月下来，十二式炼体拳他已经练得滚瓜烂熟。闭着眼睛都能打完整套，连一丝差错都没有，脚步不乱，呼吸不散。有时候走着路或者吃饭的时候，手会不自觉地摆出练拳的姿势，自己都没察觉。有一回他在院子里走着走着忽然站定，摆了个起手式，吓得迎面走过来的刘大壮往后跳了一步，差点以为他要打人。李小石回过神来，不好意思地挠了挠头，刘大壮哭笑不得地骂了他一句，走了。
而最大的惊喜，是修为的突破。
那天早上，天刚蒙蒙亮，空地上的雾气还没有完全散尽。竹叶上挂着圆滚滚的露珠，在晨光中闪着细碎的光泽。偶尔有一两只早起的鸟在头顶的竹梢上叫唤几声，声音清脆，在安静的林子里传得很远。他打完第十二式，收拳回腰——
忽然，丹田猛地一热。
就像是有个小小的太阳在肚子里炸开了一样，那股热浪来得又快又猛，从丹田出发，顺着经脉窜遍全身——从丹田沿着脊椎往上爬到头顶，又从头顶往下一路冲到了脚底。脚趾头都麻酥酥的，像是有无数根细针在轻轻扎着，又痒又麻。骨头缝里像是被温水泡过一样，每一个关节都暖洋洋的，舒服得他差点哼出声来。以前觉得沉得要死的胳膊，现在挥起来跟没重量似的，轻飘飘的，每一拳都感觉比之前快了半拍，连手腕都更灵活了。
他愣在原地，低头看了看自己的双手。掌心的纹路似乎比之前更深了一些，指节也好像更粗壮了一些，虎口上的老茧又厚了一层。丹田里的灵力比以前凝实了许多，像是一团原本稀薄的白雾，变成了稍微浓稠一点的粥白。
右臂上的墨鳞印记微微发烫，像是在为他高兴。他能感觉到墨鳞骨深处多了一丝暗红色的细线——那是铁甲犀血脉融合后留下的痕迹，在墨色的纹路深处若隐若现，像一条沉睡在海底的细小海蛇，安安静静地蜷在那里。
老道士坐在石阶上抽烟，半闭着眼睛，脑袋一点一点的，看起来像是在打盹，烟杆子歪在嘴边，烟灰掉下来一大截也没弹掉。
可李小石知道，他什么都看见了，什么都感觉到了。
“发什么呆？站那儿当木桩呢？“老道士懒洋洋地飘过来一句话，眼皮都没抬，语气跟平时一模一样，“突破个小境界就飘了？这点出息。接着练，再打二十遍。“
话里半点意外的意思都没有，好像早就知道今天会突破一样。
李小石咧嘴笑了笑，揉了揉被磕出包的额头，重新摆好了起手式。
突破之后，他的修炼速度明显快了一大截。以前练一遍拳就气喘吁吁，现在连打三套才开始出汗；以前打到第六式胳膊就酸得抬不起来了，得停下来甩甩手喘口气再继续，现在完整打两套都不觉得累。炼体拳带来的提升是扎扎实实的，每打一遍，都能感觉到肌肉更紧了一分，骨头更硬了一分。站桩的时候膝盖也不抖了，底盘比以前稳了很多，以前被人轻轻一推就要摔倒，现在下盘稳得像是生了根。
但李小石心里也清楚，这种好日子不会太久。炼气前期突破快，越往后越难。从五层到六层需要的积累，可能比前四层加起来都多得多。他现在还不明显，但后面肯定会慢下来。
没关系，他有的是耐心。在废矿里挖了三年矿的经历，早就教会了他怎么熬。
这天下午，他像往常一样去任务堂登记任务。刚走到门口，就看见两个外门弟子在吵架，为了抢一个采集龙舌草的任务争得面红耳赤。一个脸上长着青春痘的说“是我先看到的“，另一个瘦高个说“是我先登记的名字“，两个人互相推搡，唾沫横飞，把公告栏上贴的一张纸都碰掉在地上，被踩了一个脚印。李小石绕开他们，走到公告栏前，低头看有没有适合自己的任务。
就在这时，身后传来一个清脆的声音：
“李小石。“
他转过身，看见陆瑶站在不远处。
她今天穿了一身灰色的练功服，练功服的袖口和下摆沾着几片枯竹叶，腰间佩着一把长剑——剑穗不知道被什么东西挂了一下，有几根丝线从穗子上脱了出来，毛躁躁地散着。显然刚才是从后山练剑回来，额前的碎发被汗水打湿了，几缕贴着光洁的额头，脸颊泛着运动之后健康的那一层红晕。
“陆……“李小石刚想叫“陆姑娘“，又想起上次她说过“叫名字就行“，赶紧改了口，“陆瑶。“
陆瑶回过神来，走近了几步。她的目光在他身上上下扫了一圈——从肩膀到腰腹，再到站立的姿势——眉头微微挑了一下。
“你修为涨了？“
李小石心里“咯噔“一声。
后背瞬间冒出了一层冷汗，黏糊糊地贴在衣服上。他知道自己修炼得太快了，太扎眼了。陆瑶的感知力本来就跟常人不同——上次在演武场她就察觉到了墨鳞骨的气息。他攥了攥手里的任务牌，手心全是汗，脑子里飞快地转着想找借口——“在矿上攒了点底子““最近碰上过一个小机缘“——翻了一圈也没找出一个能让陆瑶信服的说法。
“算了，不想说就不说。“陆瑶摆了摆手，打断了他。她的语气淡淡的，没有追问的意思，也没有要挟的意思，“我就是随便问问。“
可李小石注意到，她说“随便问问“的时候，转戒指的速度比平时快了一些。
她不是随便问问，她是在确认某件事，心里有数的。
陆瑶沉默了几秒钟，又上下打量了他一眼，忽然开口说道：
“你练的体术，不是百战门的路子。“
李小石的动作一下子僵住了，整个人像是中了什么定身术一样。
“我……我刚升外门，还没来得及学宗门的功法，自己以前在矿上瞎练的……“
“别瞎说了。“陆瑶摇了摇头，语气很肯定，像在说一件她亲眼确认过的事实，“你的发力很百战们传统的体修不一样——更巧，也更狠。一看就是有正经师父教的，不是什么”瞎练”能练出来的东西。“
她顿了顿，往四周看了一眼——确定没有人在注意他们说话——然后压低了声音：
“我提醒你一句。外门那些人看不出来，可内门长老只要仔仔细细看你打一遍拳，就能发现不对劲。以后别在人多的地方练功，也别轻易跟人动手。宗门里水很深，别给自己惹麻烦。“
李小石看着她，心里说不上来是什么滋味。
他没想到，这个看起来冷傲的商会千金，竟然会特意跑过来提醒他。而且说得这么直白，没有半点拐弯抹角。她明明跟他没什么交情，犯不着冒这种被人抓到把柄的风险说这种话。
“多谢。“他认真地说。
“不用谢我。“陆瑶笑了笑——这是李小石第一次看见她笑出梨涡的样子，嘴角有两个浅浅的小窝，看起来没有平时那么冷傲了，“我就是看你顺眼。行了，我先走了。你自己注意点。“
说完，她转身就走。脚步比平时快了那么一点，淡青色的背影很快就消失在了拐角处，剑鞘上沾着的那片枯叶都没来得及摘掉，随着她的脚步一颠一颠地晃动着。
李小石站在原地，看着她消失的方向，愣了好半天。
手里的任务牌被他攥得发热，掌心的汗把木牌的表面沁湿了一小块，颜色深了一块。一阵微风吹过来，送来一阵淡淡的栀子花香——不知道是从哪里飘来的。
他忽然觉得，这个冷冰冰的百战门，好像也没有他想象中那么不近人情。
晚上回到宿舍，他坐回油灯下，摸了摸右臂上的墨鳞印记。那里还在微微发热——不是烫，是那种让人安心的温热。铁甲犀的血脉已经完全和他融为了一体，那丝暗红色的小蛇安然地沉睡在墨纹深处，没有任何异动的迹象。
陆瑶说得对，他必须更低调。
但低调不代表要停下脚步。他必须更快地变强，快到在危险来临之前，就拥有足够自保的能力。快到别人看清他真正的底牌之前，他就已经先跑到了他们看不见的地方去。
窗外的夜风吹进来，带来竹林的清香，吹得油灯的火苗摇摇晃晃的，在斑驳的墙壁上投下跳动的人影。他开始了晚上的例行修炼。明天寅时的拳，一场都不能落下。路还长着呢，一步一步走就是了。